打開任何一張現代的日本地圖，你會在這個國家的最北端，發現一塊名為北海道的廣大土地。北海道的面積佔了日本國土的五分之一，相當於台灣的2.3倍大。它供應日本國內大量的農產品，擁有許多著名的觀光景點，還曾經主辦過冬季奧運會。但不過在150年前，大多數日本人對於這塊北方大地，都還非常陌生。
十八世紀末，有位名叫最上徳内的日本探險家，隻身來到了這塊陌生的土地。他學會當地原住民的語言，同時蒐集大量的情報。回到江戶之後，他向德川幕府建言，北海道有重要的戰略地位，一定要積極地經營。但江戶的執政者並沒有採納這個建議。當時德川政府的勢力，只及於北海道最南端的一小塊區域，剩下的部分，對於他們而言，不過是化外之民所居住的化外之地。
可是1868年成立的明治新政府，對於北海道，卻採取了一個截然不同的態度。他們已經認知到，北方的俄羅斯，對於這塊廣袤的土地，也有著強烈的興趣。在這個背景下，明治政府也決定要擴張勢力，把北海道變為日本國土的一個部分。這個新的政策，不僅改變了北海道，也改變了這塊土地上所有居民的生命。
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| 位於札幌的北海道舊道廳 |
為了改善人力短缺的問題，日本政府嘗試過各種不同的手段，包括設立妓女戶，引進囚犯和中國的農民，並且推行屯田兵制度，招募了許多武士前來。這些武士在進入明治時代後，喪失了原本的特權和國家的俸養，只好遠赴北海道工作，夏天當農民，冬天當士兵。
同一時間，日本也開始在北海道建設一座新的城市：Sapporo，札幌。札幌是沒有歷史、沒有身世的城市──它是由人工打造出來的計畫都市。在這一點上，札幌和同為計畫都市的京都，倒是有著奇妙的類似。只不過一千多年前，日本在建設京都之時，取經的對象是中國，如今則換成了美國。
除了都市之外，北海道整體的規劃，都深受美國影響。當時，明治政府從美國聘請了一批顧問，其中最有名的一位，是時任麻州農業大學校長的克拉克博士（William S. Clark）。 克拉克博士專長於植物學。1876年，他在日本政府的邀請下來到北海道。他相當喜愛這個地方。對他來說，北海道有點像故鄉──美國東北部的新英格蘭地區──只是氣候更加宜人。
克拉克博士在日本，前後不過停留了八個月，卻留下了重要的印記。他擔任札幌農業學校（後來的北海道大學）的總教頭，並且親自開班授課，以全英語教學。他在麻州農業大學的生活並不順遂，卻在北海道找到知音。當時美國人認為麻省要走向工業化，對於農業大學並不重視；急於改造北海道的日本人，卻是熱情地擁抱克拉克。他的政策建言，被大幅地採納；他的教育理念，也在地球的另一端得以實現。
1877年的4月16日，克拉克博士準備離開北海道那天，他對著來送行的學生們說：年輕人，要胸懷大志！（Boys, be ambitious!）
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| 愛奴人的照片，攝於十九世紀（來源：Wikipedia） |
在明治政府與外國顧問的合作之下，北海道很快成為了日本的糧食基地，以出產小麥、馬鈴薯和各種乳製品而知名。但就在快速變化的同時，有一群人的生活也遭受強烈的衝擊，他們是北海道的原住民：愛奴人。
早在明治政府把勢力延伸到北海道之前，愛奴人就已經居住於此地。他們一般以狩獵為生，不受日本政府管轄，但也和日本人有密切的貿易關係。愛奴人長得濃眉大眼，和我們一般印象中的日本人不太一樣，反倒是和歐洲人有點像。在許多繪畫中，愛奴的男性通常留有一臉大鬍子，這和一般的日本男性也不相同。
但當北海道變成日本領土一部分之後，愛奴人也理所當然了成為了所謂的日本人。按照當時的法律，日本已經不存身分制度，也就是說，不管出身貴賤，也不管職業種族，所有國民都一律平等。但只是理論，實際上飽受歧視的族群還是所在多有，愛奴人就是其中的一種。
在明治政府高舉的「文明開化」旗幟之下，愛奴人不是被迫放棄原有的生活方式，就是被視為落後的一群人。1903年，在大阪舉辦了一場博覽會，北海道的愛奴人被當成展示品，供人觀賞；同一個展場之內，同樣作為展示品的，還有來自臺灣的原住民。隔一年在美國聖路易有另一場博覽會，愛奴人又一次被當成了展示品，和北美的印地安人放在一起。一直到今天，愛奴人都還在為平等的地位奮鬥著。
為了在北海道發展農業，明治政府改變了北海道的自然環境。受到衝擊的不只是愛奴人，還包括當地的動物。比如北海道的狼群，就因為被認為有礙開拓而遭到大量捕殺。之後一名美國顧問Edward Dun，更提出了以藥物毒殺狼群的建議。到了1896年，北海道的狼群已經完全滅絕。
這是一個相信人定勝天的時代。憑藉著科技，人們似乎可以不斷地征服自然環境。就在北海道這個新領土被改造成農業重鎮的同時，日本國內的工業也開始快速發展。而這一波工業革命中，最具有象徵意義的，就是我們下一次的主題：鐵路。
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